Le bétail bovin, selon sa race et son âge, peut voir ses performances diminuer, voire connaître une augmentation dramatique de son taux de mortalité lorsqu’il est confronté à des conditions climatiques défavorables. Dans ce cas, la chaleur est l’un des facteurs qui peut avoir le plus d’impact sur la santé et la production bovine.

La tolérance à la chaleur se présente généralement comme une caractéristique physiologique qui permet de réguler la température corporelle pour s’adapter à l’environnement. À cet égard, cette tolérance est influencée par des conditions génétiques telles que la couleur du pelage, la longueur des poils, les glandes sudoripares…

L’âge et la tolérance à la chaleur

Chez la plupart des lignées bovines, la tolérance aux températures élevées tend à diminuer avec l’âge. Chez les sujets plus âgés, cette tolérance peut chuter jusqu’à 20 %, c’est pourquoi les bovins conservés jusqu’à un âge avancé en raison de leur génétique et de leur qualité reproductive auront besoin de conditions particulières en matière de température ambiante.

Bétail européen vs. bétail des climats tropicaux

Lorsqu’on élève du bétail dans des climats tropicaux, la résistance à la chaleur devient un facteur essentiel pour garantir une production abondante de lait et de viande ainsi qu’un taux élevé de reproduction.

Le bétail exporté vers les Amériques depuis des siècles depuis les zones tropicales de l’Inde a été déterminant pour développer de nouvelles souches capables de paître pendant des journées ensoleillées avec des températures très élevées. Par exemple, dans les exploitations bovines du Brésil, il est courant de voir des races qui pâturent en plein soleil à des températures atteignant 41 ºC. Des variétés comme le Nelore, le Gyr et le Guzerat s’adaptent aux climats les plus rudes d’Amérique centrale et du Sud sans augmentation significative de leur température corporelle ni altération excessive de leur rythme respiratoire.

En revanche, le bétail européen est très sensible à la chaleur. Sa production, ainsi que ses rythmes cardiaque et respiratoire, peuvent être affectés lorsque les températures dépassent les 24 ºC (75 ºF). Ainsi, son élevage en Espagne varie comme suit :

Variétés bovines dans la région cantabrique

Le littoral galicien-cantabrique est une région au climat océanique, où les lignées les plus courantes sont la race Holstein ou vache frisonne, la Rubia Gallega et les Asturiennes, qui sont des souches moyennement tolérantes à la chaleur. Dans cette région, elles sont élevées à des températures ne dépassant pas 24 °C. Lorsqu’elles sont élevées dans des zones comme la cordillère Cantabrique, où les températures estivales atteignent 30 °C, une légère baisse de la production de viande et de lait peut être observée. On y trouve également d’autres lignées comme la Tudanca, la race Pirenaica, les Morenas del Noroeste, la Pasiega, la Parda Alpina et la Betizu.

Variétés bovines dans les sierras de la Demanda, Neila, Urbión, Cebollera et Cameros

Cette région, avec des températures comprises entre 9 °C et 20 °C, est idéale pour l’élevage du bétail du Tronc Ibérique Noir (Avileña, Guadarmeña, Pinariega…), de la race Serrana Negra, du bétail de combat, ainsi que des variétés françaises Limousin et Parda Alpina.

Variétés bovines des Canaries

Aux Canaries, les températures sont stables et très favorables à l’élevage bovin. Cependant, dans cette zone à dominante désertique, le bétail est peu présent ; les variétés les plus courantes sont la vache canarienne et la vache palmera. Ces deux lignées se sont développées au fil des siècles par sélection naturelle, devenant des souches capables de tolérer des températures comprises entre 17 ºC et 25 ºC.

Dehesas du centre et de l’ouest

Cette région se caractérise par un climat frais en hiver, mais en été, la chaleur peut être accablante. Toutefois, des races comme l’Avileña-Negra Ibérica, les variétés de combat et les races andalouses s’adaptent bien à des températures moyennes de 26 ºC. Lors de vagues de chaleur, lorsque les températures dépassent les 35 ºC en plein jour, ces souches nécessitent une grande quantité d’eau et des soins particuliers.